Les voyageurs en fauteuil roulant font face à des obstacles lorsqu'ils volent avec leurs fauteuils électriques

En avril, deux femmes de l’Iowa qui dépendent de fauteuils roulants électriques se sont retrouvées incapables de se déplacer librement après qu’American Airlines aurait perdu et endommagé leurs fauteuils roulants lors d’un vol de Des Moines à Houston.

À l’aéroport, le personnel de la compagnie aérienne a dit à Harlee Drury et Heather Reimers qu’elles devraient ranger leurs fauteuils roulants motorisés dans la soute de l’avion, et à Dallas, où les deux ont fait escale pour se rendre à Houston, les fauteuils roulants seraient transférés dans leur autre avion. Ce transfert n’a cependant jamais eu lieu, selon Drury et Reimers, et quand ils ont finalement reçu leurs fauteuils roulants un jour après leur arrivée à Houston, les chaises ont été endommagées.

Les deux ont décrit le temps où ils n’avaient pas leurs fauteuils roulants électriques comme « exaspérant et humiliant », car ils ont perdu la capacité de se déplacer sans entrave. En utilisant des fauteuils roulants manuels prêtés par la compagnie aérienne et incapables de se rendre à l’hôtel qu’ils avaient initialement réservé, les deux ont réussi à se rendre dans un hôtel en face de l’aéroport avec l’aide des employés de la compagnie aérienne. Là, ils étaient confinés dans leur lit en raison d’un manque de mobilité et devaient compter sur leur ami qui voyageait avec eux pour les aider à se rendre aux toilettes.

Le lendemain, de retour à l’aéroport, leurs fauteuils roulants ont été rendus et endommagés. La chaise de Drury avait des bosses et des égratignures, et Reimers manquait de son panneau de contrôle complet.

Maintenant, les deux poursuivent American Airlines, affirmant qu’ils ont été « privés de la liberté de mouvement indépendante et de la dignité humaine fondamentale pendant plus de 12 heures, leurs fauteuils roulants électriques ont été endommagés et ils ont perdu du temps et de l’argent de leurs vacances », selon l’Iowa Capital Dispatch.

« Toutes sortes d’histoires d’horreur »

Cette histoire, bien que bouleversante, n’est pas surprenante pour beaucoup de ceux qui connaissent le traitement typique des fauteuils roulants et des aides à la mobilité par les compagnies aériennes.

« Nous avons certainement eu beaucoup d’expérience de première main avec cela », a déclaré Jay Brislin, vice-président de Quantum Rehab, un producteur de technologie de réadaptation complexe. « L’efficacité est au cœur de l’esprit de tout le monde, ou de toute entreprise. Beaucoup de compagnies aériennes essaient simplement de passer à travers et de s’assurer que la chaise est chargée. Et la prochaine chose que vous savez, vous avez entendu toutes sortes d’histoires d’horreur. »

Malgré une baisse du nombre de fauteuils roulants et de scooters endommagés chaque année en 2021, ce chiffre est revenu aux chiffres d’avant la pandémie, selon le rapport 2022 du département américain des Transports (DOT) sur les consommateurs de voyages aériens, et la communauté de la mobilité attire l’attention sur le problème. Des groupes à but non lucratif ont soutenu la Loi modifiant la Loi sur l’accès des transporteurs aériens, qui protège les droits des passagers handicapés dans le transport aérien. À l’étranger, l’Association internationale du transport aérien a publié de nouvelles directives cette année pour aider les compagnies aériennes et les bagagistes à transporter en toute sécurité les aides à la mobilité.

Bien que les compagnies aériennes soient tenues de couvrir entièrement les frais de réparation ou de remplacement des fauteuils roulants endommagés, dont certains coûtent 30 000 $ ou plus, les dommages ne sont qu’une partie de ce problème.

« Partout où cette personne a atterri, elle est maintenant sans moyen de transport », a déclaré Brislin, ce qui est une réelle préoccupation, comme on l’a vu dans le cas de Drury et Reimers.

Dans un effort pour éviter le problème, Quantum a commencé une formation dans les aéroports sur la façon de manipuler correctement les fauteuils roulants. Cette formation comprend des conseils sur la façon d’engager et de désengager les freins, d’allumer et d’éteindre la chaise et de déconnecter les appareils électroniques et les fils de la bonne manière. Brislin a déclaré que même des choses aussi simples que l’emballage de bulles de composants et s’assurer qu’une chaise est correctement attachée peuvent faire une énorme différence.

L’industrie et les défenseurs intensifient leurs efforts

Selon le rapport du DOT, la mauvaise manipulation des fauteuils roulants et des scooters conçus pour les personnes handicapées est relativement rare, mais pas vraiment rare.

Le rapport a montré qu’en janvier 2023, 15 compagnies aériennes américaines ont traité 53 251 fauteuils roulants ou scooters, dont 865, soit 1,6%, ont été mal manipulés. American Airlines a été un peu pire que la moyenne, manipulant mal 136 des 7 324 fauteuils roulants ou scooters. Spirit Airlines avait le pire bilan. En janvier 2023, il a mal géré 50 des 696 fauteuils roulants ou scooters, soit 7,1%

Bien que ces chiffres puissent ne pas sembler élevés, ils représentent tout de même des centaines de personnes réelles qui perdent leur droit à la mobilité, et Brislin a déclaré qu’il était dans le meilleur intérêt de l’industrie de travailler à réduire ce nombre autant que possible.

« Nous sommes dans cette industrie pour aider les gens et améliorer leur indépendance fonctionnelle, c’est vraiment ce que chacun d’entre nous fait, quel que soit le fabricant », a-t-il déclaré. « Le transport en général de ces produits est, évidemment, quelque chose qui crée des défis. Je pense donc qu’il nous incombe de continuer à progresser d’un point de vue technologique, même d’un point de vue législatif. Les chaises de chacun sont différentes, mais il doit y avoir un moyen de faire des choses généralisées, que ce soit la formation, ou peut-être la façon dont un produit est développé, ou une combinaison de toutes ces choses que nous pourrions faire pour améliorer. »

Brislin a déclaré que Quantum aimerait faire plus de séances de formation.

« Nous sommes ouverts à 100% à travailler avec quiconque veut que nous venions et essayions d’aider, ou du moins que nous travaillions avec nous pour résoudre certains de ces problèmes qui se produisent régulièrement avec des personnes qui volent avec leurs chaises », a-t-il déclaré.

De plus, des groupes de défense tels que All Wheels Up travaillent avec les transporteurs aériens et les constructeurs d’avions pour rendre les avions accessibles aux fauteuils roulants pour tous, en mettant l’accent sur le fait que la plupart des chaises doivent être rangées dans le fret plutôt que d’être utilisées dans l’avion, ce qui entraîne des problèmes d’inconfort et de mobilité en vol. L’organisation cite le secrétaire américain aux Transports, Pete Buttigieg, qui a déclaré: « Aucune autre forme de transport – trains, bus, bateaux – ne vous oblige à abandonner votre appareil de mobilité lorsque vous montez à bord. Il devrait en être de même pour les compagnies aériennes. »

La United Spinal Association, la National MS Society, les vétérans paralysés d’Amérique et d’autres groupes ont exprimé leur soutien à la Loi modifiant la Loi sur l’accès des transporteurs aériens (H.R. 1267/S. 545). La loi vise à protéger et à renforcer les droits des passagers ayant une déficience dans le transport aérien, y compris de meilleurs aménagements et l’accessibilité et la modernisation des normes et des règlements. Certaines mises à jour de la réglementation et des normes prévues dans la loi concernent :

« L’accès des personnes handicapées au transport aérien doit entrer dans le 21e siècle, sinon les personnes handicapées seront laissées pour compte et incapables de rivaliser sur le marché du travail d’aujourd’hui ou de profiter des opportunités offertes aux autres citoyens des États-Unis », peut-on lire dans le projet de loi.

Bien que l’organisation à but non lucratif et Brislin aient reconnu que ce problème ne pouvait pas être résolu du jour au lendemain, les deux ont connu de petites victoires.

À la fin de 2018, le Congrès a adopté la loi de réautorisation de la Federal Aviation Administration avec l’amendement de l’organisation à but non lucratif exigeant une étude de faisabilité sur les systèmes de fixation des fauteuils roulants qu’elle a passé des années à défendre en faveur. La Loi exigeait également que les compagnies aériennes déclarent le nombre de fauteuils roulants qu’elles brisent chaque mois, incluait une déclaration des droits des passagers handicapés, fixait les dimensions minimales des sièges et plus encore.

Quantum a constaté une augmentation du nombre de fournisseurs qui effectuent des réparations et travaillent strictement avec les compagnies aériennes pour obtenir des chaises ou des pièces de rechange pour les clients, et le réseau continue de croître.

« Donc, il y a des points positifs qui sont faits autour de cette question », a-t-il déclaré.

Meg Herndon est la rédactrice en chef de HomeCare Media.