Pendant les jours les plus sombres de COVID, certains hôpitaux du Michigan ont fait des centaines de millions

Au cours des premières années de la pandémie, les hôpitaux du Michigan ont déclaré au public que leur situation était désastreuse. Leur personnel était surchargé de travail. Les salles d’urgence débordaient de patients. Les ressources étaient limitées.

Beaucoup ont mis du personnel à pied, réduit les salaires des travailleurs ou réduit le salaire des dirigeants, au moins temporairement.

Mais un examen des dossiers fiscaux, des états financiers vérifiés et des données fédérales recueillies par une organisation à but non lucratif a révélé que quelques hôpitaux et systèmes de santé se sont très bien comportés, affichant des augmentations des bénéfices d’exploitation et de l’actif net global alors que la pandémie faisait rage.

En décembre 2021, Bill Manns, président et chef de la direction de Bronson Healthcare, a déclaré dans un message vidéo que le système de santé du sud-ouest du Michigan était au « plus haut niveau d’intervention en cas de catastrophe de notre histoire » et que son personnel et ses ressources étaient sollicités au-delà de tout ce que « nous aurions pu imaginer ».

Ce que Manns n’a pas dit, c’est que Bronson, un système de quatre hôpitaux basé à Kalamazoo, était sur la bonne voie pour afficher des bénéfices d’exploitation de 112 millions de dollars cette année-là, soit plus du double de ce qu’il avait fait en 2019. De ce montant, plus de 30 millions de dollars provenaient de l’aide fédérale liée à la COVID.

McLaren Health Care, dont le siège social est situé à Grand Blanc, a également vu ses bénéfices augmenter en 2020 et a connu une année record en 2021.

L’actif net du système de santé de 14 hôpitaux a augmenté de près de 700 millions de dollars au cours de l’exercice qui s’est terminé en septembre, en partie grâce à des investissements lucratifs, selon des rapports financiers vérifiés.

Il a également réalisé un bénéfice d’exploitation de plus de 170 millions de dollars, tout en recevant 53 millions de dollars d’aide COVID du gouvernement.

McLaren a refusé de discuter de ses finances ou de répondre à une liste de questions spécifiques envoyée par MLive.

Mais Becky East, vice-présidente principale et directrice financière de Bronson Healthcare, a déclaré que sous le nouveau PDG, le système de santé avait introduit une « initiative de marché stratégique » axée sur la « capture de revenus » et les « opportunités de croissance » pour aider à améliorer son bénéfice d’exploitation. En fonction des besoins de la communauté, ils ont accru leur capacité en matière de soins primaires et de cancérologie, entre autres services.

Ce qui n’est pas toujours évident pour les patients.

Les profits sont « énormes, et je ne vois vraiment rien en sortir », a déclaré Caitlin Fee, 25 ans, de Kalamazoo, en quittant le service des urgences le 18 mai à l’hôpital méthodiste Bronson de Kalamazoo.

Elle avait attendu 3 heures et demie pour un traitement pour l’infection buccale de sa fille de 4 ans, a-t-elle déclaré. C’était après 19 heures et la fille, tenant la main de sa mère, était fatiguée et avait les larmes aux yeux.

« Il semble qu’ils aient besoin de plus de personnel là-bas, et de plus de lits d’hôpitaux. »

Soixante-quatre des 116 hôpitaux à but non lucratif et gouvernementaux du Michigan ont gagné plus d’argent en 2021 qu’en 2018, en examinant les hôpitaux indépendamment et non les opérations globales des systèmes de santé qui les possèdent souvent, selon l’Académie nationale non partisane pour la politique de santé de l’État. Les augmentations sont généralement venues avec l’aide de l’argent de la Loi sur l’aide, le secours et la sécurité économique liés au coronavirus.

Parmi ceux qui ont connu les gains les plus importants figurent l’hôpital métropolitain du Wyoming, l’hôpital méthodiste Bronson de Kalamazoo, l’hôpital Ascension Providence de Southfield, l’hôpital Henry Ford West Bloomfield et Trinity Health Grand Rapids, longtemps connu sous le nom de St. Mary’s.

Marilyn Bartlett, chercheuse principale au Center for Health System Costs de la National Academy for State Health Policy, a déclaré que les questions pour les systèmes de santé qui ont vu leur fortune financière s’améliorer lorsque la pandémie a ravagé les hôpitaux à travers le pays, sont les suivantes: d’où vient l’argent et où est-il allé?

« Est-ce que cela a investi dans plus d’investissements ? », a-t-elle demandé. « Est-ce que cela a servi à construire plus d’installations, à acheter des cabinets de médecins? »

Le début de la pandémie a été « un coup dur pour la grande majorité de nos hôpitaux », a déclaré Brian Peters, PDG de la Michigan Health & Hospital Association.

Les hôpitaux ont reçu autant de masques, de gants et de blouses en une semaine qu’ils le feraient normalement en un an, a-t-il déclaré. Les coûts de personnel ont « explosé » lorsque les hôpitaux ont fait appel à des infirmières itinérantes pour boucher les trous dans la main-d’œuvre infirmière. Dans le même temps, ils ont cessé d’effectuer la plupart des procédures électives.

« L’une des choses qui a été révélée par la pandémie est la fragilité de notre système traditionnel de remboursement basé sur le volume, qui a traditionnellement payé les hôpitaux, les médecins et d’autres fournisseurs pour chaque test supplémentaire, chaque procédure supplémentaire », a-t-il déclaré.

Mais, au cours de la première année de la pandémie, l’argent fédéral a comblé les lacunes.

Des chercheurs de l’Université Johns Hopkins ont constaté que les 175 milliards de dollars qui sont allés aux hôpitaux par le biais de la loi CARES, du programme de protection des chèques de paie et de la loi sur l’amélioration des soins de santé ont maintenu les marges bénéficiaires stables et ont en fait augmenté les bénéfices de nombreux petits hôpitaux ruraux.

« Les contribuables ont non seulement renfloué les hôpitaux, mais leur ont également donné plus de marge financière pour l’avenir », a déclaré Ge Bai, l’un des auteurs de l’étude et professeur à la Carey Business School de Johns Hopkins et à la Bloomberg School of Public Health.

En 2021, a déclaré Peters, l’argent de secours coulait à flots et les difficultés initiales d’obtenir des équipements de protection avaient été en grande partie résolues, mais les coûts de personnel augmentaient également, en partie parce que les hôpitaux utilisaient davantage d’agences d’infirmières voyageurs et que les tarifs de ces agences augmentaient.

La difficulté, a-t-il dit, est que les hôpitaux ne peuvent généralement pas réagir rapidement lorsque les prix changent.

« La station-service, lorsque le prix de l’essence augmente tout au long de la chaîne d’approvisionnement, elle peut littéralement refixer le prix de ce gaz à la pompe tous les matins », a-t-il déclaré. « Dans le domaine de la santé, l’assurance-maladie nous dit ce qu’ils vont nous payer. Medicaid nous dit ce qu’ils vont nous payer. Les contrats d’assurance privée sont négociés longtemps à l’avance. »

Au cours du premier mois de la pandémie, le bureau d’État de l’Administration de la sécurité et de la santé au travail a reçu cinq plaintes au sujet de l’hôpital McLaren de Flint, déclarant, entre autres, que « les patients COVID-19 sont répartis dans tout l’hôpital et nous n’avons aucun EPI disponible pour assurer notre sécurité ».

Au moins deux employés sont morts de la maladie: Patrick Cain, un infirmier, et Roger Liddell, qui travaillait dans l’approvisionnement.

McLaren Macomb « a été très durement touchée par les patients COVID au point qu’il y avait un camion congélateur à l’arrière, et je veux le dire aussi respectueusement que possible, mais plein de corps de patients COVID décédés », a déclaré Dina Carlisle, présidente de la section locale 40 de l’OPEIU.

À la mi-avril, McLaren avait annoncé des congés temporaires et d’autres mesures d’économie, rendues nécessaires, a-t-il dit, par « l’annulation des procédures non essentielles ».

Kevin Tompkins, un porte-parole de McLaren Health, a déclaré à l’époque que des centaines d’employés de niveau de direction renonceraient à une semaine de salaire, soit une réduction de salaire d’environ 2%.

Mais, selon les déclarations de revenus, le PDG de McLaren, Philip Incarnati, a obtenu une augmentation de près de 12% cette année-là, portant son salaire 2020 à plus de 8,1 millions de dollars.

Michael Lacusta, vice-président principal du développement des affaires, a vu sa rémunération augmenter de plus de 50%, soit une augmentation de près de 457 000 $.

Tom Brisse, le PDG de McLaren Macomb, a vu sa rémunération presque doubler pour atteindre 1,85 million de dollars.

En fait, la plupart des cadres supérieurs de McLaren figurant dans les déclarations de revenus du système de santé ont vu leur rémunération augmenter considérablement en 2020.

Il convient de noter qu’une loi fiscale de l’ère Trump impose une taxe d’accise de 21% sur toutes les rémunérations à but non lucratif supérieures à 1 million de dollars par an, qui doivent être payées par les organisations à but non lucratif elles-mêmes. Cela signifie que le salaire d’Incarnati coûte à lui seul au système de santé près de 1,5 million de dollars en impôts supplémentaires.

Cela « met un mauvais goût dans la bouche de beaucoup d’infirmières », a déclaré Laken Gray, infirmière autorisée à l’hôpital McLaren Bay Region de Bay City, en particulier celles qui ont été à l’hôpital pendant le pire.

« Ils ont l’impression que McLaren ne nous soutient pas, nous les infirmières qui sommes réellement au chevet du patient pour soigner ces patients et assurer leur sécurité », a-t-elle déclaré.

Bronson a également imposé des congés en 2020 pour plusieurs centaines d’employés non cliniques. Manns a accepté une réduction de salaire de 25%. D’autres cadres ont également accepté des réductions de salaire pendant quelques mois.

Mais les sacrifices consentis au cours des premiers mois de la pandémie ne se reflètent pas dans la rémunération des hauts administrateurs.

La rémunération des dirigeants de Bronson Healthcare est passée d’environ 9,7 millions de dollars en 2019 à environ 12,2 millions de dollars en 2020, selon les déclarations de revenus.

Le PDG de longue date, Frank Sardone, a pris sa retraite en 2019, mais a reçu plus de la moitié de son salaire – près de 900 000 $ – en 2020. Manns a travaillé une partie de l’année en 2020 et a gagné environ 798 000 $. Un vice-président principal qui a reçu environ 881 000 $ a occupé le poste de PDG par intérim de janvier à mars.

East, l’agent financier, a noté que la rémunération des cadres supérieurs s’élève à moins de 1% des salaires versés à Bronson et que ces dirigeants reçoivent une formation spécialisée importante et ont généralement des années dans le domaine dans divers postes de gestion.

Le conseil d’administration, a-t-elle dit, fixe les niveaux de salaire en fonction de plusieurs facteurs, notamment les normes de l’industrie, les informations sur le marché, les compétences et l’expérience, le niveau de responsabilité et la qualité du leadership.

Mais le système de soins de santé a terminé 2020 avec des bénéfices d’exploitation d’un peu moins de 75 millions de dollars - dont 47 millions de dollars provenaient de l’aide fédérale COVID - et une augmentation globale de l’actif net de près de 172 millions de dollars.

Plus tôt dans l’année, la perte de revenus avait été « importante » et les dépenses ne diminuaient pas, a déclaré East. Le système de santé ne savait pas quels fonds de secours il recevrait.

« Si nous avions eu une boule de cristal, il aurait été beaucoup plus facile de prendre des décisions opérationnelles », a-t-elle déclaré.

Les fonds fédéraux étaient destinés à aider les hôpitaux à compenser la perte de revenus et à couvrir les dépenses d’exploitation supplémentaires, a déclaré East, ce qui a considérablement amélioré les marges de Bronson pendant la pandémie, « mais cela ne couvrait toujours pas tout cela ».

East a déclaré que l’utilisation des fonds était « très normative ». Ils ont dû faire face à la pandémie et aux dépenses supplémentaires engagées.

En janvier 2021, Bronson a ouvert son nouveau pavillon de 60 millions de dollars sur le cancer à Kalamazoo, nommé en l’honneur de Sardone, qui a servi l’hôpital pendant 32 ans.

Cet été-là, il a inauguré un nouvel établissement de santé comportementale pour patients hospitalisés de 35 millions de dollars à Battle Creek, une coentreprise avec Acadia Healthcare Co.

« Je veux dire, j’ai l’impression que leurs services devraient être meilleurs s’ils gagnaient autant, ou peut-être qu’ils devraient donner une augmentation aux employés », a déclaré Tee Washington, 25 ans, de Kalamazoo, alors qu’elle se rendait à l’hôpital méthodiste Bronson un soir de mai. Elle avait un ami qui se remettait d’une intervention chirurgicale et il avait de la difficulté à obtenir l’aide du personnel en temps opportun.

« Où est-il allé? Qu’ont-ils investi? Je sais avec certitude que le salaire des employés n’a pas changé. J’ai travaillé ici il y a plus d’un an », a déclaré Washington, qui a gagné le salaire minimum en travaillant dans la cuisine de l’hôpital pendant quelques mois. En tant que mère de deux jeunes enfants, elle a démissionné pendant la pandémie, mais travaille toujours dans le domaine de la santé.

« Pour avoir tout cet argent, j’aurais pensé que quelqu’un aurait obtenu une augmentation ici, entre la COVID, tout le monde risquait sa vie, sa vie ou sa mort à ce moment-là. »

Le bénéfice d’exploitation de McLaren, c’est-à-dire l’argent qu’elle a tiré de ses activités commerciales à l’exclusion des investissements, des ajustements de régimes de retraite et autres, s’est élevé à 148 millions de dollars en 2020. C’est près de 100 millions de dollars de plus que l’année précédant la pandémie.

Cette année-là, McLaren a reçu 146 millions de dollars d’aide COVID du gouvernement fédéral et 386 millions de dollars en paiements accélérés de Medicaid.

Et, comme l’a indiqué Dan Medrano, vice-président de la gestion des installations, dans le rapport annuel de cette année-là, « la société est restée engagée dans ses grands projets d’immobilisations. Il n’y a pas eu de coupes financières dans les entreprises, ni de pression pour faire une pause ou ralentir. »

McLaren a fait avancer le nouvel hôpital de 600 millions de dollars qu’elle construisait à Lansing et des projets de rénovation dans les hôpitaux de tout l’État.

Il a également acquis l’hôpital St. Luke à l’extérieur de Tolède. Les détails financiers de l’accord n’ont pas été divulgués, mais McLaren a promis d’investir 100 millions de dollars sur cinq ans pour améliorer le campus de St. Luke. Au lieu de cela, McLaren a annoncé en mars dernier qu’elle prévoyait de fermer St. Luke’s et de vendre le terrain et les installations, citant « une baisse des revenus et un remboursement instable ».

McLaren et Bronson sont des systèmes de santé à but non lucratif, mais même les hôpitaux qui ne sont pas exploités à but lucratif sont soumis à ce que les leaders des soins de santé appellent la tension entre la marge et la mission. Sans argent, il est difficile de faire beaucoup de bien.

Les citoyens veulent que les hôpitaux à but non lucratif, en échange de leur statut d’exonération fiscale, offrent des avantages aux communautés et aux personnes qu’ils servent, a déclaré le Dr John Ayanian, médecin de soins primaires et directeur de l’Institute for Healthcare Policy and Innovation de l’Université du Michigan.

« Ils doivent également générer suffisamment de marge pour maintenir leur capital, leur équipement, leurs bâtiments, pour embaucher le personnel approprié », a-t-il déclaré. « Nous ne voulons donc pas que les hôpitaux fonctionnent avec des déficits à cause des factures impayées des patients. Mais... Ils ne devraient pas générer d’énormes profits ou d’énormes marges et réserves financières qui profitent davantage à l’équipe de direction.

Et il n’est pas difficile de trouver ceux qui pensent que la balance a trop penché vers le fait de gagner de l’argent.

« Il est difficile de faire la distinction entre les organismes à but lucratif et les organismes sans but lucratif, car il n’y a vraiment aucune structure qui l’exige », a déclaré le Dr Vikas Saini, président du Lown Institute, un groupe de réflexion non partisan qui préconise des réformes du système de santé, notamment en donnant la priorité à la guérison plutôt qu’aux profits.

Les hôpitaux américains gagnent de l’argent sur une base de rémunération à l’acte, a-t-il déclaré. Ceux qui peuvent amener le plus de gens à venir pour obtenir les traitements avec les marges bénéficiaires les plus élevées gagneront le plus d’argent, ce qui n’est pas la même chose que de répondre aux besoins de leurs communautés.

« Il n’y a aucune sorte de surveillance sur la capacité, sur la quantité de services qu’un hôpital peut fournir et dépenser de l’argent et pour laquelle il est vraiment bon », a-t-il déclaré. « Et il n’y a pas de véritable prise en compte des besoins réels. »

Vivian Valdmanis, professeure à la School of Interdisciplinary Health Programs de la Western Michigan University, a déclaré qu’une partie des problèmes est « que vous amenez des hommes d’affaires pour gérer les hôpitaux. En école de commerce, on n’apprend pas à donner de l’argent. »

Julie Fream, par exemple, est présidente du conseil d’administration de Corewell Health, le nouveau mastodonte né lorsque Beaumont Health dans le sud-est du Michigan a fusionné avec Spectrum Health du côté ouest de l’État. Elle est également présidente et chef de la direction de l’Original Equipment Suppliers Association, basée à Southfield, qui défend les intérêts des fournisseurs automobiles.

Martha Fuerstenau est présidente du conseil d’administration de l’hôpital Henry Ford Jackson. Elle est présidente et chef de la direction d’American 1 Credit Union.

Le président de McLaren Central Michigan est Doug Ouellette, président de la Mercantile Bank of Michigan.

Les hôpitaux ne font pas de marketing auprès des pauvres, a déclaré Valdmanis. Ils s’efforcent d’attirer des gens qui ont une assurance de qualité, des gens qui peuvent payer. C’est clair dans la façon dont ils font de la publicité. Ils ne se vantent pas de distribuer des soins de charité. Ils vantent la qualité de leurs services.

« En tant que personne payante ou avec une assurance, qu’est-ce qui est le plus important pour vous, l’hôpital avec toutes les dernières technologies ou l’hôpital qui est généreux envers la population pauvre ? », a-t-elle déclaré.

Décline

Pour Bronson et McLaren, les succès des premières années de la pandémie n’ont pas duré.

Les bénéfices d’exploitation de McLaren sont tombés sous la barre des 80 millions de dollars en 2022. Son actif net global a diminué de plus de 300 millions de dollars. Chez Bronson, les bénéfices d’exploitation ont chuté à un peu plus de 50 millions de dollars et son actif net a diminué de plus de 16 millions de dollars.

L’aide fédérale s’était en grande partie tari. Les tensions de la pandémie sont devenues une pénurie continue de personnel. Un sondage de la Michigan Health and Hospital Association réalisé en mars a révélé que les hôpitaux de l’État avaient 27 000 offres d’emploi, dont près de 8 500 postes d’infirmières ouverts.

À la fin de 2022, les hôpitaux du Michigan avaient perdu un total de 1 700 lits dotés de personnel. Les dirigeants des hôpitaux attendaient l’aide de l’État. Et l’Association de la santé et des hôpitaux parlait d’une « crise de financement ».

La pandémie « a montré la fragilité de notre système traditionnel », a déclaré M. Peters, « et elle a forcé nos dirigeants d’hôpitaux et de systèmes de santé membres à vraiment réfléchir à un nouveau modèle ».