La nouvelle exposition du Tampa Bay History Center raconte 500 ans d'histoire des Noirs

TAMPA — Fred Hearns n’avait pas porté sa veste de lettreur de fanfare de l’école secondaire George S. Middleton depuis des décennies.

« Il était juste accroché dans mon placard », a déclaré Hearns, conservateur de l’histoire des Noirs au Tampa Bay History Center et diplômé de Middleton en 1966. « Je le montrais à mes enfants de temps en temps, mais vraiment personne ne s’en souciait. Mais c’était important pour moi. C’était un souvenir.

Maintenant, il est considéré comme un artefact historique représentant la première école secondaire du comté de Hillsborough établie pour les étudiants noirs à l’époque de la ségrégation. La veste fait partie de Travails and Triumphs du centre d’histoire, une exposition de 100 artefacts qui raconte l’histoire de 500 ans des résidents noirs de Tampa Bay.

Travails and Triumphs ouvre ses portes au public vendredi. Il s’agit de la première nouvelle exposition permanente du centre d’histoire en cinq ans.

« Nous voulions élargir notre histoire afro-américaine », a déclaré le président du centre d’histoire, C.J. Roberts. « Ces histoires avaient été tissées à travers nos autres expositions, mais elles n’ont jamais vraiment été présentées de manière à ce que vous puissiez voir toute l’histoire d’une manière globale. »

L’exposition commence par une pancarte racontant l’histoire des esclaves africains amenés en Floride dans les années 1500 et se termine par l’histoire du mouvement Black Lives Matter de 2020, racontée avec une pancarte faite à la main sur laquelle on peut lire « Le racisme est fou ». Il a été tenu par une fillette de 6 ans lors d’un rassemblement au parc Curtis Hixon.

« Nous avons expliqué à son père que nous le voulions pour la postérité », a déclaré Brad Massey, conservateur de l’histoire publique du centre d’histoire.

L’exposition raconte également l’histoire de Central Avenue à Tampa, qui était le quartier des affaires noir connu sous le nom de Harlem du Sud pour ses clubs accueillant les meilleurs artistes noirs nationaux. Travails and Triumphs enseigne également sur l’hôpital Tampa Negro, que Clara Frye a fondé en 1908 dans sa maison de trois pièces, avec la table de la salle à manger servant de table d’opération. Il s’est ensuite étendu à un bâtiment plus grand.

« Nous avons un registre de patients de l’hôpital », a déclaré Hearns. « Je pense que c’est l’élément qui compte le plus pour notre histoire des Noirs. »

Un fusil des guerres séminoles est parmi les plus anciens artefacts.

« Certaines personnes auraient dis-le aussi pu être appelées les guerres noires », a déclaré Hearns. « La guerre était un double effort pour chasser les Séminoles de Floride et les envoyer dans l’Ouest et capturer les Noirs vivant librement ici et les réduire en esclavage. »

Un parchemin énumérant les acquisitions de propriétés à Tampa à la fin des années 1860 pourrait être l’artefact le plus rare, a déclaré Rodney Kite-Powell, directeur de la bibliothèque cartographique Touchton du centre d’histoire. « Nous avons acquis une énorme collection d’un couple à Ozona et il y avait beaucoup de documents de ville d’après-guerre civile. Le parchemin comprend le nom de cinq Afro-Américains, qui ont été parmi les premiers propriétaires noirs ici.

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Le cimetière Zion a été l’un des premiers lieux de sépulture noirs de Tampa. Il a été effacé dans les années 1930, reconstruit et oublié jusqu’à ce qu’il soit localisé par des archéologues en 2019 en réponse à un article du Tampa Bay Times. Pour raconter l’histoire de Sion, l’exposition présente un morceau de la couverture accrochée à la clôture qui entoure maintenant le terrain du cimetière. La couverture énumère les noms des personnes qui y sont enterrées.

« Deux des noms sont Spotfords », a déclaré Hearns. « La mère de Trayvon Martin est liée à ces Spotford. »

Hearns avait l’intention de faire en sorte que l’exposition parle des débardeurs de Tampa dans les années 1930 et 1940. Il a acquis une caisse de bananes de cette époque.

« Certains des meilleurs emplois que les hommes noirs pouvaient obtenir travaillaient sur les quais », a-t-il déclaré. « Ces emplois ont contribué à créer la classe moyenne noire. »

L’exposition comprend également une robe faite par Ann Lowe. La carrière de couturière commence à Tampa et culmine à New York, où elle confectionne la robe de mariée de Jacqueline Kennedy.

Et puis il y a un club de golf qui appartenait à Eddie Smith. Enfant, Smith a aidé à construire le parcours de golf Rogers Park, le premier de Tampa pour les résidents noirs. Il est devenu plus tard l’une des premières célébrités noires du golf en Floride.

« Nous voulons raconter les histoires de gens ordinaires qui ont fait une grande différence », a déclaré Massey.

La partie la plus difficile de l’organisation de l’exposition a été d’obtenir des articles comme le club de golf – des articles qui intéressent toujours les familles, a déclaré Hearns. C’est pourquoi il a fait don de sa propre veste de lettreur. « Les gens hésitaient à abandonner les leurs. Alors, je l’ai fait.

Représentant l’école secondaire Howard W. Blake, l’autre option pour les élèves noirs pendant la ségrégation, est la veste de lettreur de Leroy Long.

« Il est probablement le meilleur joueur de tennis noir à sortir de Tampa », a déclaré Hearns.

Bien que Blake soit l’ennemi sportif juré de Middleton, Hearns a dit en riant, il devait aussi les inclure. « Ce serait comme avoir du beurre de cacahuète sans gelée. Ou peut-être plus comme les Hatfields sans les McCoy. »