Forêt derrière les barreaux : réseau d'exploitation forestière opérant à partir de la prison cambodgienne des Cardamomes

Cette histoire a été soutenue par le Ramp Center Rainforest Investigations Network où Gerald Flynn était boursier.

*Les noms ont été changés pour protéger les sources qui ont dit craindre des représailles de la part des autorités.

KOH KONG, Cambodge — En avril 2022, le bruit d’une scierie a traversé l’aube trouble qui s’annonçait sur la province de Koh Kong, dans l’ouest du Cambodge. Vers 5 heures du matin, la prison provinciale était en effervescence.

D’énormes bûches non traitées, certaines mesurant bien plus d’un mètre ou 3 pieds de diamètre, étaient roulées dans la cour poussiéreuse derrière la prison par des hommes en lambeaux. D’autres morceaux de bois étaient introduits dans une scierie industrielle à l’arrière de la cour, tandis que des piles de bois jonchaient l’intérieur et l’extérieur de l’enceinte.

Un conducteur hébété et privé de sommeil sortit de la cour en titubant, plissant les yeux sous le soleil pâle et ne portant rien d’autre qu’un sarong. Sa tâche consistait à livrer le camion-grue à 16 roues contenant cinq autres arbres abattus qui s’étendaient de plusieurs mètres au-delà de la longueur de la plate-forme bleue et blanche du camion. La plaque d’immatriculation, 3A-0789, était à peine visible sous les arbres saillants.

« On m’a demandé de venir en tant que chauffeur; Ils m’ont offert 300 $ par mois pour conduire ces grumes. Je ne suis arrivé ici qu’hier soir », a déclaré l’homme en sortant de la cour de la prison. « C’était ma première nuit de travail, mais je ne pense pas que je vais rester avec ça. Ce n’est pas du bon travail.

À travers la porte ouverte, les journalistes ont assisté à une vague d’action dans le dépôt derrière la prison alors que le camion était déchargé en vue de transformer les arbres en bois et les forêts de Koh Kong en profits.

Grimaçant devant la scène qui se déroulait devant lui, les bras croisés et une chemise blanche propre, se trouvait un homme identifié plus tard comme Yous Pros, âgé de 46 ans.

En réalisant que son opération était observée, Pros a poursuivi l’équipe de reportage de Mongabay dans sa camionnette blanche quatre par quatre, faisant presque sortir un journaliste de la route. Interrogé sur cet incident quelques heures plus tard, Pros était impénitent.

« Oui, j’ai chassé votre photographe, ces photos sont illégales, vous devez supprimer ces photos parce qu’il est illégal de prendre des photos de la prison », a-t-il déclaré. « Si vous publiez ces photos, ce sera difficile à régler. Si vous publiez à l’international, ce n’est pas une bonne chose pour vous. »

Un an plus tard, une enquête de Mongabay a révélé que Pros se trouve dans un réseau d’exploitation forestière qui siphonne le bois de l’ensemble de Koh Kong, bien que plus récemment, il l’ait prélevé dans la forêt défrichée lors de la construction d’un futur barrage hydroélectrique. Celui-ci est ensuite transporté par camion devant un point de contrôle géré par une ONG et le gouvernement, avant d’être livré à la prison provinciale de Koh Kong, où les détenus et les entrepreneurs le traitent.

De là, les pros, en collaboration avec les responsables de la prison, vendent le bois, parfois comme matière première, d’autres fois comme mobilier fini, empochant les bénéfices. L’arrangement est, selon les autorités et l’ONG de conservation Wildlife Alliance basée à Koh Kong, légal et soutenu à la fois par le ministère de l’Environnement et le département pénitentiaire du ministère de l’Intérieur.

Cela survient juste après que Meuk Saphannareth, directeur adjoint du département des prisons, a été dénoncé comme le chef d’une opération d’exploitation forestière qui opère en toute impunité dans le nord du Cambodge depuis des décennies.

L’exploitation de Pros, bien que plus petite, est plus trouble et rendue possible par la surveillance relativement limitée appliquée aux montagnes éloignées des Cardamomes.

La dernière source de bois de Pros, le site du barrage hydroélectrique de 150 mégawatts Stung Tatai Leu, ou Upper Tatay, a été approuvée par le Conseil des ministres, le cabinet du Premier ministre Hun Sen, en octobre 2020. En décembre 2020, l’accord de mise en œuvre entre le ministère cambodgien des Mines et de l’Énergie a été signé avec China National Heavy Machinery Corporation en tant que développeur du barrage.

Le barrage d’environ 389 millions de dollars a été inauguré dans la commune de Tatai Leu de la province de Koh Kong, dans le district de Thma Bang, en novembre 2021, menaçant une zone qui, selon les données de Global Forest Watch, n’avait perdu que 7 590 hectares (18 755 acres) de forêt primaire en 20 ans depuis 2001. Cette perte ne représentait que 2,1% de la forêt primaire totale de Thma Bang, qui représentait jusqu’à 98% de la masse continentale du district en 2010.

Depuis le début de la construction du Stung Tatai Leu, les images satellites ont déclenché près de 60 000 alertes à la déforestation pour le district de Thma Bang, presque toutes centrées autour du site du nouveau barrage. Des images satellites capturées en mars montrent de vastes zones dénudées creusées dans ce qui était autrefois une forêt protégée intacte.

Cambodian Upper Tatay Hydropower, la société enregistrée localement par l’intermédiaire de laquelle China National Heavy Machinery Corporation opère au Cambodge, n’a pas répondu aux demandes de renseignements envoyées par courrier électronique sur le développement du barrage, ses impacts environnementaux ou le risque d’exploitation forestière illégale qui y est associé.

« Je les vois transporter le bois à l’arrière d’un camion », dit Sothy*, mécanicien responsable de la réparation de l’équipement de construction du barrage. « C’était l’un de ces camions avec une grue à l’arrière, généralement ils peuvent accueillir jusqu’à cinq arbres à l’arrière. »

Par une nuit froide de janvier 2023, alors que le vent soufflait sur le village montagneux, Sothy a expliqué que si les ressortissants chinois dirigent la majorité des opérations de construction, ceux qui extraient du bois sur et autour du site du barrage sont cambodgiens.

Il a dit que chaque jour, vers 16 ou 17 heures, un camion-grue bleu et blanc quittait le site du barrage avec plusieurs grands arbres recouverts d’une bâche.

« Ils ne prennent pas tous les arbres, seulement les grands », a déclaré Sothy. Lorsque les journalistes lui ont montré des photos du camion vu à l’extérieur de la prison en avril 2022, il l’a étudié, l’a vérifié avec ses collègues, avec qui il partageait une chambre, et tous ont convenu que c’était le même qu’ils voyaient quitter le barrage chaque jour chargé de bûches crues.

« Il y a de petites pistes, sortant des routes menant au site du barrage », a-t-il déclaré en baissant la voix. « Ce gros camion ne peut pas descendre ces petites pistes, alors les gens traînent le bois et le laissent sur le bord de la route pour que le camion-grue le ramasse et l’emporte. Je ne sais pas où, mais il y a beaucoup de pistes comme celle-ci qui sortent de la route menant au barrage. »

« S’il vous plaît, ne dites à personne que je vous l’ai dit ; Je serai licencié si l’entreprise le découvre », a-t-il rapidement ajouté.

Les soupçons selon lesquels les arbres abattus pour faire place au nouveau barrage étaient destinés à la prison, et que cela avait entraîné une exploitation forestière illégale au-delà des limites du barrage, ont été largement partagés parmi les résidents de Thma Bang.

« Les arbres qui sont abattus pour le barrage et pour la route ont été emmenés à la prison provinciale, c’est pour que les prisonniers puissent apprendre à fabriquer des meubles », a déclaré Rith*, qui avait quitté la ville voisine de Preah Sihanouk pour trouver du travail au barrage plus tôt en 2022.

« Si cet endroit est ouvert à la vente, les Oknhas [mot khmer pour magnats] viendront ici pour tout acheter, ils prendront tout – toute la forêt », a-t-il déclaré.

Khun*, un producteur de bananes et résident de Thma Bang dont la maison près de la route lui donnait une vue claire de la route empruntée par les camions de bois, a déclaré qu’ils transportaient le soir « pour que personne ne le voie ».

« Le chef de la prison provinciale achète le bois pour que les prisonniers de la ville de Koh Kong puissent en faire des meubles », a déclaré Khun. « Ils essaient de garder le silence parce que le chef de la prison ne veut pas que les gens sachent qu’il embauche des bûcherons. »

Tôt le lendemain matin de janvier, une équipe de reportage de Mongabay a pu accéder au site du barrage à moto. Tout le long de la route sinueuse, qui avait été pavée depuis que les journalistes avaient visité le site pour la première fois environ neuf mois auparavant, des tas d’énormes arbres fraîchement coupés étaient empilés par intermittence, certains partiellement cachés par le feuillage.

De petites clairières poussaient fréquemment hors de la route, menant à la jungle dense à feuilles persistantes d’où les arbres avaient été coupés et traînés jusqu’à la route.

« Bien sûr, il y en a beaucoup [routes forestières], parce que c’est le début », a déclaré Eduard Lefter, responsable de l’application de la loi à Wildlife Alliance, dans une interview de mars 2023. « Imaginez ce que ce sera quand ils commenceront à nettoyer le réservoir correctement, mais ce sera probablement une entreprise forestière parce que c’est beaucoup d’argent. »

La construction d’un barrage crée un réservoir d’eau qui inonde la zone immédiatement en amont. Selon un numéro du 31 août 2021 de la Royal Gazette, une publication gouvernementale annonçant de nouvelles lois et réglementations, le barrage de Stung Tatai Leu devrait « affecter » 1 706,36 hectares (4 217 acres) de forêt. De cette superficie, 1 336 hectares (3 301 acres) sont des forêts tropicales à feuilles persistantes. Il devrait également avoir un impact sur les habitats de 46 espèces de mammifères, 112 espèces d’oiseaux, 49 espèces d’amphibiens et 36 espèces de poissons d’eau douce.

Mais l’évaluation de l’impact environnemental (EIE) de Stung Tatai Leu n’a jamais été rendue publique. Le Cambodgien Upper Tatay et Neth Pheaktra, porte-parole du ministère de l’Environnement, qui gère les EIE, ont refusé de partager l’étude ou ses conclusions.

Cela rend les limites exactes du barrage, de son réservoir et de son infrastructure de soutien difficiles à déterminer. Cependant, un employé du gouvernement a publié sur Facebook des photos de l’événement de publication de l’étude de faisabilité de Stung Tatai Leu le 22 juillet 2020 et a téléchargé des photos de cartes géoréférencées par les journalistes, produisant une trace non officielle du réservoir du barrage et de l’infrastructure de soutien.

Les images satellite montrent des divergences nettes entre la carte non officielle du barrage de Mongabay et l’endroit où le défrichement a eu lieu, ce qui, selon les travailleurs cambodgiens, est l’endroit où les bûcherons recherchent le bois le plus précieux, le blanchissant à travers la concession et affirmant qu’il a été abattu lors de la construction de la route.

En revenant du site du barrage, vers 9 heures du matin, les journalistes ont dépassé le camion-grue bleu et blanc – plaque d’immatriculation 3A-0789 – qui se dirigeait vers le site du barrage. Ceux qui travaillaient sur le barrage ont expliqué qu’il venait ramasser le bois qui avait été caché le long de la route.

« Parce que c’est du bois nouvellement coupé et que la route est déjà pavée, elle a probablement été coupée sur le bord de la route, mais je ne peux pas dire où exactement », a déclaré un travailleur. « Je pense que quelqu’un est sorti de la route et a coupé le bois parce que c’est un grand arbre. »

Les habitants qui travaillaient sur le barrage en janvier 2023 ont identifié l’espèce d’arbre par son nom khmer: Doung chem, ou Tarrietia javanica, un bois dur rare et précieux de grade 1 qui prospère dans le paysage humide et montagneux de Thma Bang.

Souvent utilisée dans la construction de meubles de luxe et de maisons de martinets, l’espèce peut rapporter entre 5 000 et 20 000 dollars par mètre cube (140 et 570 dollars par pied cube) au pays, selon les experts forestiers cambodgiens. Mais ils notent qu’une grande partie du doung chem vendu à l’extrémité supérieure de cette échelle est importée de Malaisie.

Plus tard dans la journée, vers 17 heures – exactement comme les travailleurs s’en souvenaient – le camion-grue bleu et blanc portant la même plaque d’immatriculation que celle vue à l’extérieur de la prison près d’un an auparavant a été repéré émergeant de la route menant au barrage et à la commune de Tatai Leu.

À ce stade, le camion était chargé de quatre ou cinq gros rondins recouverts d’une bâche bleu foncé qui s’étendait à nouveau bien au-delà de l’arrière du camion, masquant presque complètement la plaque d’immatriculation. Mais la lourde charge du camion ne l’a pas empêché d’atteindre des vitesses de 70 kilomètres à l’heure (43 milles à l’heure) sur le chemin de terre rouge d’environ 35 km (22 mi) qui mène de Thma Bang et revient vers la prison.

Le soleil s’était couché au moment où le camion a atteint le poste de garde forestier Veal Pi, composé à la fois de gardes forestiers de la Wildlife Alliance et du ministère de l’Environnement, et le seul point de contrôle surveillant le flux de véhicules venant de Thma Bang à la ville de Koh Kong. L’équipe de reportage de Mongabay s’est installée à l’abri des regards, s’attendant à ce que les contrôles des rangers prennent un certain temps, mais le camion s’est à peine arrêté avant d’être salué au poste de contrôle quelques instants après son arrivée.

De là, le camion a navigué de manière experte sur la route nationale 48 criblée de nids-de-poule, dépassant à toute vitesse d’autres véhicules plus gros transportant du matériel de construction et tranchant dans l’obscurité du soir ponctuée par le rare lampadaire fonctionnel.

Environ 30 km (19 mi) plus tard, à l’approche de la ville de Koh Kong, le camion a tourné à gauche de la route nationale 48 en direction de la commune isolée de Stung Veng, où sa destination finale était la prison provinciale de Koh Kong dans le village de Prek Svay.

Il semble y avoir peu ou pas de freins ou contrepoids en place pour empêcher l’exploitation forestière illégale sur le site du barrage où les arbres sont abattus, ou le long de la route où ils sont transportés, ou à la prison elle-même.

Les gardes forestiers de la Wildlife Alliance et du ministère de l’Environnement postés à Veal Pi ont confirmé qu’ils n’avaient pas vérifié le bois ni compté le volume transporté hors du barrage depuis le début de la construction.

« Quand les camions arrivent, nous ne les arrêtons pas », a déclaré un garde forestier, estimant qu’en avril 2022, jusqu’à 200 m3 (7 000 pi3) de bois étaient expédiés hors du barrage chaque semaine par le réseau de Pros. Les données satellitaires de Global Forest Watch montrent que la perte de couvert forestier a explosé au cours de l’année écoulée – passant de 116 alertes de déforestation en avril 2022 à plus de 6 000 en avril 2023 – ce qui suggère une augmentation tout aussi forte de la quantité de bois transportée hors de la région.

« En ce qui nous concerne, nous sommes plus heureux que cela vienne de la concession chinoise pour le barrage plutôt que des gens qui vont dans les forêts pour exploiter eux-mêmes », a déclaré le garde forestier, ajoutant que les projets hydroélectriques précédents dans les Cardamomes « étaient un gâchis » et que le commerce du bois « était fou à l’époque ».

Mais alors que personne n’arrêtait ou n’inspectait les camions de Pros en route vers la prison, la surveillance au barrage semble tout aussi minime. Lefter de la Wildlife Alliance a noté que le projet hydroélectrique de Stung Tatai Leu affecte principalement le parc national des montagnes des Cardamomes centrales. Le parc est une forêt protégée couvrant quelque 400 000 hectares (988 000 acres) gérée conjointement par le ministère de l’Environnement et Conservation International. Il borde le parc national des montagnes des Cardamomes du Sud, de taille similaire, où la Wildlife Alliance travaille avec le ministère de l’Environnement.

« Nous effectuons des patrouilles à l’intérieur du parc national des montagnes des Cardamomes centrales et nous le faisons en termes de bonne volonté et pour minimiser l’exploitation forestière opportuniste et éviter que les gens ne viennent dans les Cardamomes du Sud parce que pour nous, c’est une zone tampon pour notre parc national », a déclaré Lefter.

Mais ces patrouilles ont lieu, au plus, une fois par mois, a déclaré Lefter. La directrice nationale de Conservation International pour le Cambodge, Oum Sony, n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

La pénurie relative d’informations sur le terrain peut expliquer pourquoi personne ne semblait avoir de réponse claire lorsqu’on lui a demandé qui nettoyait le site pour le réservoir du barrage, qui s’étend sur près de 1 100 hectares (2 700 acres) de forêt ancienne.

Initialement, Lefter a suggéré que les développeurs chinois n’avaient pas encore lancé d’appel d’offres pour les droits de défrichage du site du réservoir, ce qui signifie qu’une société forestière pourrait s’installer dans la région si elle remportait l’appel d’offres.

Mais il a également suggéré que le Haut Tatay cambodgien pourrait choisir de nettoyer le site lui-même ou de s’appuyer sur le Centre d’action antimines cambodgien (CMAC), géré par le gouvernement, qui avait déminé la zone au début de la construction du barrage.

Dans une interview de 2022, un employé du CMAC a déclaré qu’ils nettoyaient de petites portions de forêt, vérifiaient la présence de mines terrestres ou de munitions non explosées sur place, mais a suggéré que d’autres entrepreneurs avaient été amenés pour aider au déboisement de la route et du réservoir.

L’employé du CCMC a également noté que le ministère de l’Environnement est responsable de vérifier que le déboisement ne dépasse pas les limites de la concession du barrage.

« Ils [le ministère de l’Environnement] sont venus une fois il y a quatre ou cinq mois, je ne les ai pas revus depuis », a ajouté l’employé de la CMAC.

Les journalistes ont aperçu une poignée de pelles blanches distinctives clairement étiquetées du CCMC autour de l’entrée du barrage en avril 2022, mais tout au long de 2022 et 2023, à l’intérieur et à l’extérieur du site, des flottes d’excavatrices jaunes ont été vues.

« Un camion peut être loué à l’entreprise [chinoise] pour 2 400 dollars et vous ne payez au chauffeur que 400 dollars par mois », a déclaré Toch*, un chauffeur travaillant pour un ami qui possédait des véhicules de construction utilisés au barrage. « Le barrage prendra trois ans et demi à terminer, donc pour chaque mois pendant cette période, vous pouvez faire beaucoup de profit. Ils ont besoin de plus de véhicules. »

D’autres résidents qui avaient également travaillé pour le Haut Tatay cambodgien ont suggéré que ce sont les travailleurs chinois, et non les Cambodgiens, qui défrichaient la forêt.

« J’ai aidé à construire cette route pour 12,50 dollars par jour et j’ai toujours vu des rondins laissés sur le bord de la route », a déclaré Samroul*, qui possède également une petite ferme de durian dans le district de Thma Bang. « Ce sont surtout les travailleurs chinois qui défrichent la forêt, mais ils sont payés par le gouvernement, c’est ce que l’un d’eux nous a dit. La forêt aura bientôt disparu, ainsi que les animaux sauvages qui y vivent. »

Samroul a dit à Mongabay qu’une forêt épaisse s’étendait autrefois sur les montagnes derrière sa ferme. Mais sa tranquillité avait été brisée par le bourdonnement quasi constant des tronçonneuses, le broyage de la machinerie lourde qui se fraye un chemin à travers la forêt et le souffle occasionnel de dynamite lorsque les montagnes sont nivelées pour faire place au nouveau barrage.

« Nous avons vu les travailleurs chinois venir construire le barrage », a déclaré Samroul. « Ils nous ont dit que c’était pour soutenir le tourisme, mais ils détruisent la montagne, ils défrichent la forêt, bientôt il n’y aura plus rien d’autre à voir que des fermes et des plantations. »

En tant que tel, il est impossible de dire si le bois provient des limites légales de la concession foncière de Stung Tatai Leu ou s’il est coupé au-delà de ces limites et blanchi à travers elle.

Lorsqu’on lui a demandé comment il garantissait que le bois utilisé par l’atelier de la prison provenait de sources légales, Pros s’est montré évasif.

« Le bois provient de toute la province de Koh Kong, où qu’il tombe », a-t-il déclaré lors d’un entretien téléphonique en mars 2023. « Le gouvernement a accordé une concession à la société chinoise pour construire le barrage et c’est le droit des soumissionnaires de le brûler ou d’en faire ce qu’ils veulent. Ils nous voient quand nous ramassons le bois – nous ne sommes pas des bûcherons. »

La source, l’itinéraire et la destination du flux de bois contrôlé par les Pros restent largement non surveillés, sous-réglementés et ouverts aux abus, selon ceux qui connaissent bien la situation. Mais Pros a insisté, dans chaque interview au cours de la dernière année, sur le fait que son entreprise est totalement légale.

Lorsqu’il a été interrogé en avril 2022, Pros ne donnait que son prénom, qui est aussi le mot khmer pour « homme », mais les habitants de Koh Kong qui lui avaient acheté du bois ont pu produire des factures de Yous Pros Timber Depot – une société non enregistrée auprès du ministère cambodgien du Commerce.

Pros est un acteur relativement petit dans le commerce du bois au Cambodge, opérant apparemment au niveau local, mais il est une entité connue de Lefter de Wildlife Alliance, qui a déclaré que Pros et la prison avaient l’autorisation officielle de collecter du bois.

Lefter a fait référence à deux documents en langue khmère liés à la prison: l’un du ministère de l’Environnement daté du 14 juillet 2020, autorisant le transport de bois, et un second du ministère de l’Intérieur daté du 16 septembre 2014, établissant un programme de développement des compétences en fabrication de meubles à la prison provinciale de Koh Kong.

Lefter a refusé de partager ces documents avec Mongabay, et ni Neth Pheaktra ni Nouth Savna, les porte-parole respectifs du ministère de l’Environnement et du département des prisons du ministère de l’Intérieur, n’ont confirmé l’existence de ces documents ou leur contenu, ce qui rend difficile la vérification de la légalité du fonctionnement de Pros.

Mais Lefter a déclaré que Pros n’était autorisé qu’à prendre des arbres déjà destinés à être abattus et que les autorités avaient approché la Wildlife Alliance pour permettre aux Pros de le faire.

« Vous devez comprendre [que] nous travaillons avec le Département provincial de l’environnement et le ministère de l’Environnement pour mettre en œuvre l’application de la loi sur le terrain et nous préférons que ce soit une institution constructive », a déclaré Lefter.

L’arrangement, a-t-il dit, nécessite l’approbation du ministère de l’Environnement et satisfait tout le monde, car Wildlife Alliance se sent mieux à même de contrôler le flux de bois à Koh Kong. Cependant, il a noté qu’il y a des limites au niveau d’accès dont jouissent les écologistes.

« Vous devez comprendre que nous sommes une ONG, nous n’allons pas vraiment à l’intérieur de la prison pour voir ce qu’ils font », a déclaré Lefter.

Entre menacer l’équipe de reportage de Mongabay et prendre des photos d’eux « pour les envoyer au ministère de l’Environnement, à Wildlife Alliance, à la police nationale, à l’administration forestière et au Département général des prisons », Pros a insisté sur le fait que son entreprise était légale et qu’il était employé par le commissariat de la police nationale, mais a nié être un officier de police.

L’opération dure depuis 10 ans, selon Pros. Des rapports datant de 2017 ont détaillé une descente de police dans le village de Prek Svay qui a permis de découvrir 24 grosses grumes qui, selon la police, ont été récoltées illégalement. Le bois a été retrouvé non transformé et immergé dans un étang dans le même village que la prison. Les rapports indiquent que le bois et l’étang appartenaient à un homme nommé Pros.

Ce n’est pas le seul accrochage avec la loi que les pros semblent avoir eue. En mars 2019, la police provinciale de Koh Kong a arrêté deux camions transportant des planches sciées de bois « inhabituel » et a constaté qu’ils transportaient tous deux plus que ce que leurs permis permettaient. Malgré les protestations des responsables de l’Administration forestière, les deux véhicules ont été saisis et un camion-grue a été amené pour enlever le bois excédentaire, qui a ensuite été stocké au poste de police.

Une photo montre le numéro de téléphone indiqué sur le côté du camion-grue. Son propriétaire, qui a demandé à ne pas être nommé, a déclaré qu’ils avaient à plusieurs reprises retiré des grumes des étangs et des camions pour le compte de la police dans le village de Prek Svay, près de la prison, notant que le propriétaire des grumes était un commerçant de bois connu dans la région. Pros, ont déclaré aux journalistes les habitants de Prek Svay, est le seul marchand de bois de la ville et fournit une large gamme de produits à un éventail de clients locaux.

Quelques mois plus tard, en mai 2019, la police provinciale de Koh Kong a demandé à inspecter un camion suspect, mais le conducteur a accéléré – jusqu’à ce que les roues du camion se cassent. Le conducteur s’est ensuite enfui à pied, échappant à la police, qui a trouvé le camion abandonné chargé d’un mélange de rondins ronds et carrés fraîchement coupés. Ce camion, a déclaré la police, est tombé en panne alors qu’il se rendait à la commune de Stung Veng. Le même conducteur de camion-grue, dont le véhicule a été loué à nouveau par la police, a suggéré que ce camion se dirigeait probablement vers les étangs où d’autres bois illégaux avaient été découverts.

Stung Veng, une partie peu peuplée et isolée de la province déjà isolée de Koh Kong, se trouve juste à l’extérieur de la ville provinciale. Abritant la prison et le réseau de Pros, la région aurait connu de nombreux incidents en 2018 et 2019 qui suggèrent qu’elle a un lien de longue date avec un commerce de bois douteux. Lors d’un incident de ce type en 2019, des camions circulant vers la zone ont été arrêtés par la police sur la route nationale 48. Le conducteur ne connaissait apparemment pas le propriétaire du bois, mais a déclaré à la police que le bois provenait d’aussi loin que la province de Stung Treng, dans le nord-est du Cambodge – où le réseau d’exploitation forestière du directeur adjoint de la prison, Meuk Saphannareth, fonctionnait – et était destiné à un village situé à environ 5 km (3 mi) de la prison.

« Je n’ai pas de licence pour ramasser du bois d’Oknha Chey, je n’ai aucune implication », a déclaré Pros. « Ce traitement se fait par l’intermédiaire du ministère de l’Intérieur, ils nous ont accordé la permission. »

Cependant, interrogé sur les cas passés où la police serait intervenue dans son opération, Pros a suggéré « Il y avait une certaine confusion, il y a quelques années ».

Pros a ensuite détaillé comment il stockait les arbres cham bok (Terminalia catappa) dans un étang pour éviter que le bois ne pourrisse sur terre – une méthode souvent privilégiée par ceux qui cherchent à garder les espèces de bois de luxe mal acquises hors de vue jusqu’à ce qu’elles puissent être vendues.

« Nous le stockons dans l’étang pour le conserver plus longtemps, puis nous pouvons le retirer et le traiter selon nos besoins », a-t-il déclaré à Mongabay lors d’un entretien téléphonique en mars 2023. « Les autorités nous l’ont rendu après l’avoir confisqué. Ils étaient confus parce qu’ils pensaient que c’était un crime forestier. »

À la fin de l’interview, sans y être invité, Pros a répété: « Je ne suis pas impliqué avec Oknha Chey, je ne les connais pas, c’est leur affaire. Nous ne prenons que de Koh Kong. »

La province de Koh Kong se trouve au cœur des montagnes des Cardamomes, qui s’étendent sur plus de 4,4 millions d’hectares (11 millions d’acres) dans le sud de la Thaïlande et les provinces occidentales du Cambodge. Ses forêts ont longtemps été défendues, en partie, par l’isolement de Koh Kong, son terrain dangereux et ses efforts de conservation.

La province côtière montagneuse est frappée par plus de deux fois plus de précipitations que la moyenne nationale au plus fort de la saison des pluies au Cambodge. Le développement des routes et des infrastructures à Koh Kong est à la traîne par rapport à une grande partie du pays en raison de la désignation d’environ 90% de la masse continentale de la province comme protégée, laissant Koh Kong comme la deuxième province la moins densément peuplée des 25 provinces du Cambodge, avec seulement 12 personnes par kilomètre carré, soit environ 31 personnes par mile carré.

En tant que tel, Koh Kong est restée nettement moins touchée par la frénésie forestière qui s’est emparée du Cambodge dans les années 2010. Entre 2001 et 2021, le Cambodge a connu une diminution de 30% de sa couverture forestière ancienne, perdant environ 2,6 millions d’hectares (6,4 millions d’acres) – une superficie plus grande que le Rwanda – selon les données de Global Forest Watch. La province de Koh Kong, en revanche, a perdu 10 100 hectares (25 000 acres) de ses forêts anciennes, soit une diminution de 7,7% par rapport à 2001, au cours de la même période.

Les pluies de juillet ont interrompu les progrès du barrage hydroélectrique de Stung Tatai Leu et ont également mis un terme effectif mais temporaire au commerce illégal de bois à travers les Cardamomes. Les habitants du village de Prek Svay, où se trouve la prison et où Pros opère, étaient parfaitement conscients du rôle du commerce du bois dans le village.

« Je ne sais pas combien de camions transportant du bois vont à la prison chaque semaine, mais ils voyagent la nuit et généralement, ils le déposent juste devant les portes de la prison, dans les marais », a déclaré Serey*, propriétaire d’un restaurant dans le village de Prek Svay.

Ayant vécu toute sa vie dans le même village de Koh Kong, Serey, comme beaucoup d’habitants, connaissait quelqu’un dans le commerce du bois.

« Mon ami travaille parfois pour la prison, mais d’autres fois, il travaille pour l’Administration forestière – il a beaucoup d’emplois informels, mais beaucoup impliquent d’aller dans la forêt, de couper des arbres et de les apporter dans la prison », a-t-elle déclaré.

Lorsqu’on lui a demandé si son amie avait déjà été attrapée par les autorités, Serey a ri.

« Personne ne va en prison à Koh Kong pour avoir exploité des forêts », a-t-elle déclaré. « Mon ami a de bonnes relations à la prison et à l’administration forestière, c’est de la corruption systématique. »

Serey a pu présenter son amie, Hong*, à l’équipe de reportage de Mongabay. Bien que la couverture forestière globale de la province de Koh Kong n’ait peut-être pas été sérieusement affectée par les bûcherons, le kra nhoung – bois de rose siamois (Dalbergia cochinchinensis) – a été recherché pour alimenter les marchés chinois au point que l’espèce est considérée comme pratiquement éteinte à Koh Kong et dans une grande partie du Cambodge.

« J’avais l’habitude de couper des arbres, du bois de rose principalement, mais le bois de rose était il y a de nombreuses années maintenant », a déclaré Hong. « Je transportais des blocs pesant 60 à 70 kilogrammes [132 à 154 livres]; J’ai dû arrêter après m’être affaibli. Maintenant, je ne coupe que des arbres plus petits. »

Les chasses de Hong pour le kra nhoung, le thnong (Pterocarpus macrocarpus) et le chhlik (Terminalia alata) avaient été à la fois exhaustives et épuisantes.

« Le bois de luxe devient de plus en plus difficile à trouver maintenant », a déclaré Hong. « C’est très différent de ce qu’il était et beaucoup de gens qui travaillaient dans l’exploitation forestière ont arrêté – la plupart ont fini par pêcher sur l’océan. Mais [bien que] Koh Kong Krao en ait encore, c’est rare maintenant. »

Ainsi, le travail qui, des années auparavant, rapportait 1 500 dollars par voyage à Hong a progressivement diminué à mesure que les arbres les plus précieux ont été arrachés aux cardamomes. Ses revenus ont été réduits avec les arbres: lors de son dernier voyage, en janvier 2022, il n’a reçu que 250 $, les tarifs pour les bûcherons ayant encore diminué depuis.

« Je veux dire la vérité, je ne cacherai rien. J’ai appris la vérité que les forêts du Cambodge sont en train d’être détruites, il ne reste presque plus rien. Maintenant, je travaille pour le chef de la prison du village de Prek Svay ; ils m’ont envoyé couper des arbres, principalement des [provinces de Koh Kong et Pursat] – c’était il y a seulement six mois », a déclaré Hong aux journalistes en juillet 2022.

Hong a déclaré qu’il faisait partie d’une équipe de cinq hommes en constante évolution, utilisant un camion fourni par la prison et des tronçonneuses confisquées par les gardes forestiers du ministère de l’Environnement qui travaillent au poste de garde Veal Pi de Wildlife Alliance – mais seulement lorsque le ranger barang (étranger) était en patrouille.

« On nous a dit de couper des arbres spécifiques, de nombreux types de bois de luxe ; La prison ne prendra pas de bois de qualité inférieure », a-t-il déclaré. « Lorsque nous transportons du bois à partir de là, nous devons payer environ 100 000 à 200 000 riels [25 à 50 dollars] aux gardes forestiers de la Wildlife Alliance – ce sont les agents en civil, pas les barangs. »

Tous les pots-de-vin devaient être couverts à l’avance par les bûcherons, a-t-il expliqué, ajoutant que le paiement arrivait lorsque le bois arrivait à la prison. Le bois de luxe était caché dans des étangs à l’extérieur de la prison, tandis que des feuillus de moindre valeur étaient laissés dans la cour de la prison.

« Je n’ai jamais eu de problèmes avec la loi ou avec Wildlife Alliance parce que nous avons des systèmes. Les gardes forestiers [du ministère de l’Environnement] utilisent des talkies-walkies pour nous avertir des autres autorités ou du mauvais temps », a expliqué Hong. « Mais je ne peux pas aller dans les montagnes maintenant à cause de la pluie. »

Lefter a rejeté l’idée que les gardes forestiers de la Wildlife Alliance fourniraient une protection aux bûcherons, affirmant que l’ONG ne surveille que pour s’assurer que le défrichement des forêts reste dans les limites des projets de développement. En ce qui concerne le témoignage des bûcherons qui prétendaient avoir travaillé pour Pros à la prison de Koh Kong, Lefter a été franc.

« Pros a intérêt à rester dans son camion, sinon, il sera tellement baisé », a déclaré Lefter. « Il nous connaît très bien. Il sait de quoi nous sommes capables.

Mais Wildlife Alliance a pour mandat de protéger quelque 1,3 million d’hectares (3,2 millions d’acres) de forêts protégées, et le gouvernement a insisté pour que les gardes forestiers des ministères provinciaux de l’environnement, ainsi que les officiers de la police militaire, aident à cela. Bien que Wildlife Alliance maintienne qu’il n’y a pas de corruption parmi son personnel, les cas de gardes forestiers du ministère de l’Environnement et de la police militaire acceptant des pots-de-vin et travaillant même directement avec des bûcherons sont bien documentés – même dans le district de Thma Bang où Wildlife Alliance opère.

Ajoutant encore au poids des affirmations de Hong, les entrepreneurs que Pros et le chef de la prison de Koh Kong, Kry Buntha, ont confirmé travailler dans la cour à bois de la prison.

Ces hommes ne portaient pas les combinaisons bleues imposées aux prisonniers cambodgiens, mais étaient, selon Buntha, embauchés pour « aller dans la forêt pour ramasser et transporter des arbres », leur salaire étant payé par la vente de bois et de meubles fabriqués par les détenus.

« Nous n’emmenons pas les détenus pour les transporter depuis la forêt, mais le coût du traînage [des arbres] et de la collecte est consacré à la location [d’équipement] et au transport – ce n’est pas facile à transporter », a déclaré Buntha lors d’un entretien téléphonique en juillet 2022.

Il a nié que les entrepreneurs aient été impliqués dans l’exploitation forestière illégale ou l’abattage d’essences de bois de luxe, avant de demander aux journalistes de soumettre une demande d’interview officielle par l’intermédiaire du département des prisons du ministère de l’Intérieur et de raccrocher.

Suivant l’exemple de son patron, lorsque Pros a été contacté en juillet 2022, il a déclaré que la prison ne pouvait collecter que des bûches de moins de 40 centimètres (16 pouces) de diamètre, puis a raccroché lorsqu’on lui a parlé de preuves photographiques montrant des bûches beaucoup plus grandes transportées à la prison.

Lorsqu’on lui a demandé si l’opération de Pros constituait un travail pénitentiaire d’exploitation, Lefter of Wildlife Alliance a déclaré qu’il croyait comprendre que les détenus fabriquant des meubles recevaient une somme d’argent inconnue à titre de crédit, à leur remettre à leur sortie de la prison de Koh Kong.

Les pros ont d’abord déclaré que les détenus étaient payés entre 20 000 et 30 000 riels (environ 5 à 7,50 dollars) pour chaque article en bois fabriqué, notant que chaque pièce pouvait prendre des jours ou des semaines à fabriquer. C’est pourquoi, a-t-il ajouté, le programme de développement des compétences a été limité aux détenus condamnés à une peine de deux ans ou plus, car il les aidait à payer leur nourriture, leur traitement médical, leurs articles de toilette et d’autres services, comme c’est généralement le cas dans les prisons cambodgiennes.

Les médias locaux ont rapporté que la prison provinciale de la province de Battambang, dans le nord-ouest du Cambodge, dirigeait également une entreprise de fabrication de meubles en 2014 qui s’appuyait également sur l’exploitation du travail pénitentiaire pour produire une gamme d’articles en bois de luxe. Le rapport ne précise pas quelles mesures, le cas échéant, les autorités ont prises pour évaluer si les prisonniers étaient exploités, mais à la prison de Koh Kong, Pros a déclaré que le Comité international de la Croix-Rouge soutenait le programme qu’il dirige.

Une source travaillant au bureau du CICR cambodgien en 2022 n’a pu que confirmer que le CICR n’était plus impliqué dans le projet, mais pas si le CICR avait été affilié au programme à une date antérieure.

Lorsqu’il a été contacté à nouveau en mars 2023, Pros a réaffirmé qu’il travaillait en collaboration avec le CICR, mais sur la question de la rémunération des détenus, il a seulement dit : « Je ne peux pas vous dire combien je paie aux détenus, c’est une politique interne ».

Pros a déclaré que seuls 20 à 30 des quelque 550 détenus de la prison de Koh Kong pouvaient participer au programme de développement des compétences de la cour à bois, une affirmation étayée par le témoignage de deux anciens détenus qui ont parlé à Mongabay et, collectivement, ont passé plus de 23 mois derrière les barreaux à Koh Kong.

« J’ai vu entre 30 et 50 prisonniers lorsqu’ils faisaient la queue pour travailler à l’atelier de bois », a déclaré Chandy*, un ancien résident de Koh Kong qui a récemment quitté la province après sa libération de prison. « Ils gardaient ces détenus dans un ensemble différent de cellules, donc nous ne les voyions pas souvent, mais ils fabriquaient des sculptures en bois pour la prison à vendre. Certains détenus ont reçu de l’argent, mais la plupart ne reçoivent rien – je ne sais pas pourquoi c’est différent pour certains. »

Les détails fournis par Chandy correspondaient aux propres observations des journalistes, notamment que le bois était principalement traité à l’aube et que des entrepreneurs extérieurs étaient amenés à travailler dans la cour à bois. Chandy a également pu produire une carte dessinée à la main de la prison de Koh Kong qui a été vérifiée par ceux qui connaissaient bien la disposition de la prison.

« Chaque fois que j’étais emprisonné là-bas, l’atelier de bois était là et chaque fois qu’il y avait des détenus qui travaillaient avec du bois de rose dans la prison. Je n’ai aucune idée de l’endroit où ils trouvent le bois, mais je n’ai entendu parler de l’atelier de bois que par des codétenus, je n’y ai jamais travaillé », a déclaré Chandy. « Que la prison soit impliquée dans l’exploitation forestière illégale ou non, je ne sais pas, mais c’est la loi, ils peuvent faire ce qu’ils veulent. »

Panha* ne travaillait pas non plus dans la cour à bois, mais fournissait des documents confirmant son incarcération et détaillait ses conversations avec d’autres détenus.

Les camions de bois arrivaient tôt dans la nuit, les détenus et les « étrangers » traitaient le bois toute la nuit, prêts à vendre le bois transformé le lendemain, a-t-il dit, suggérant, comme d’autres dans le village de Prek Svay l’avaient fait, que la prison vendait également du bois en gros, plutôt que uniquement des meubles sculptés par des détenus.

« Ils ramassent le bois sur les routes et le bois illégal », a déclaré Panha. « Honnêtement, ils ne sont pas légaux, mais ils vendent le bois dans la ville [de Koh Kong] et dans les districts d’Andeung Teuk et de Sre Ambel, j’ai entendu dire pour 700 $ le mètre cube », soit environ 20 $ / pi3

Panha a déclaré qu’il ne savait pas si les détenus étaient payés, mais a noté que l’exploitation forestière de la prison semblait être liée aux autorités locales et qu’elles pouvaient gagner beaucoup d’argent pendant la saison sèche.

Bolima*, une habitante de la commune de Stung Veng dont le père a perdu un conflit foncier avec un responsable local et a ensuite été incarcéré à la prison de Koh Kong, a déclaré qu’elle remarquait que des camions transportant des bûches gonflées sous une bâche bleue traversaient son village depuis au moins 2017.

Elle a dit qu’elle avait également vu les articles produits par les détenus vendus au marché de Dong Tung dans la ville de Koh Kong, et que Pros était connu localement pour faciliter les ventes à la fois au marché ou chez les clients réguliers. Les responsables de l’administration forestière, a-t-elle ajouté, avaient déposé du bois à la prison – quelque chose qu’elle a dit avoir entendu des habitants de la commune de Stung Veng qui avaient travaillé pour la prison en tant que bûcherons.

« Toutes les personnes impliquées gagnent de l’argent : la prison, les bûcherons, les magasins de meubles, je ne pense pas que le bois utilisé dans la prison puisse être légal », a-t-elle ajouté. Ils fabriquent des produits de grande valeur à partir du bois, alors je pense que c’est de l’exploitation forestière illégale. »

Les barrages hydroélectriques ont, historiquement, couvert les opérations d’exploitation forestière illégale à travers le Cambodge, et les Cardamomes ne font pas exception.

Dans la province de Pursat, le barrage hydroélectrique de Stung Atay a permis aux promoteurs de défricher 4 179 hectares (10 327 acres) pour le réservoir. Au lieu de cela, les experts ont estimé que quelque 200 000 hectares (494 000 acres) de forêt avaient été perdus à cause des bûcherons illégaux chassant le bois de rose pour Try Pheap, un puissant magnat et ancien conseiller du Premier ministre Hun Sen.

C’est lors de l’enquête sur l’exploitation forestière illégale par Timbergreen, une société liée à la famille de Hun Sen, lors de la construction du barrage Lower Russei Chrum de 338 MW développé par la Chine à Koh Kong que l’éminent militant forestier Chut Wutty a été assassiné en 2012.

Protestant contre le barrage hydroélectrique de Stung Chea Areng, dans la vallée d’Areng, dans la province de Koh Kong, a vu le groupe de militants écologistes Mother Nature Cambodia, Alejandro Gonzalez-Davidson, arrêté et expulsé en 2015 ; Deux ans plus tard, le gouvernement a quand même annulé le barrage.

Des tendances similaires à l’exploitation forestière illégale, au blanchiment du bois et au ciblage des dissidents sont apparues à l’occasion de la construction du barrage hydroélectrique de Lower Sesan 2 dans la province de Stung Treng, au nord-est du Cambodge.

Les barrages hydroélectriques au Cambodge ont été qualifiés de « moteurs d’extraction » pour la piste de la perte de forêts, des expulsions et de la marchandisation des ressources naturelles qu’ils laissent dans leur sillage – même les barrages qui ne sont jamais achevés. Malgré cela, d’autres se cachent à l’horizon.

À travers Koh Kong et Pursat, deux provinces clés de la section cambodgienne des montagnes des Cardamomes, cinq barrages sont déjà opérationnels, et un autre est en construction à Pursat. Entre les deux provinces, 10 sites ont été identifiés comme des sites appropriés pour faire progresser les ambitions hydroélectriques et trois autres sites sont à l’étude.

Neth Pheaktra, porte-parole du ministère de l’Environnement, n’a pas répondu aux questions détaillées envoyées par Mongabay, mais a plutôt publié une déclaration générale notant que tous les projets hydroélectriques ont mené des études d’impact environnemental dont il ne divulguerait pas les conclusions.

« Ceux qui critiquent la construction de barrages hydroélectriques, cela signifie qu’ils veulent que le peuple cambodgien recommence à brûler une lampe à pétrole au 21[st] siècle », a déclaré Pheaktra, sans aborder les questions liées à l’exploitation forestière illégale liée aux barrages. « Avec l’hydroélectricité, nous pouvons développer notre pays en servant les industries et les services. »

Le directeur adjoint de Wildlife Alliance, Neth Vibol, a déclaré: « Oui, nous sommes inquiets [au sujet de plus de projets hydroélectriques dans les Cardamomes], nous ne voulons pas que cela se produise ici, mais si c’est le cas, nous devrons essayer de travailler avec les entreprises. »

Mais à Thma Bang, les craintes de Vibol ont déjà été réalisées par les résidents, qui ont vu le calme du paysage brumeux et montagneux transformé par un afflux de travailleurs de la construction.

La poursuite de l’énergie propre par le Cambodge est une priorité, selon Hun Sen, mais l’impact très réel des barrages sur les écosystèmes qu’ils cherchent à transformer et à contrôler est omis de la couverture pro-gouvernementale du développement hydroélectrique.

Le site du barrage de Stung Tatai Leu a vu des forêts anciennes cueillies et des prisonniers exploités. Peu de résidents locaux interrogés par Mongabay ont déclaré y voir beaucoup d’avantages, d’autant plus que le quartier était déjà électrifié par le barrage de Stung Tatay à peine à 20 kilomètres.

« Le barrage est chinois, la route qui y mène est chinoise – sans le barrage, il n’y aurait pas un seul Chinois dans notre village », a déclaré Dara*, un habitant du district de Thma Bang qui, en avril 2022, avait pris un emploi de conducteur de camions de matériaux de construction vers et depuis le site du barrage.

« Ils ne veulent que du bois, des mines et des infrastructures – ils n’aiment pas la forêt, ils veulent juste de l’argent », a déclaré Dara en soupirant. « Au Cambodge, si nous mettions notre pays en vente, les Chinois l’achèteraient. »

Image de bannière : Le dépôt de bois à l’intérieur de la prison provinciale de Koh Kong où les journalistes ont suivi les grumes prises du barrage hydroélectrique de Stung Tatai Leu. Image de Mongabay.

Voir la partie 1 de la série par ce journaliste :

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