Aide à la garde d'enfants pour les familles agricoles

Kerissa et Charlie Payne commencent à vivre leur rêve d’élever deux filles dans une ferme du centre de l’Ohio. Par des mesures conventionnelles, leur ferme d’élevage, Covey Rise, est un succès. Pourtant, sous la surface, le défi de trouver des services de garde abordables et de qualité a empêché leur entreprise de croître et d’atteindre son plein potentiel.

« On a l’impression que nous sommes toujours partagés entre assurer la sécurité des enfants à la ferme, être un bon parent et les besoins de la ferme », a déclaré Kerissa Payne.

Les États-Unis connaissent une crise des services de garde d’enfants, mais la question demeure largement invisible dans le secteur agricole. Pendant trop longtemps, la nation a ignoré le fait que les parents de ferme sont des parents qui travaillent et qui doivent jongler avec la garde des enfants tout en travaillant ce qui peut être l’un des emplois les plus dangereux et les plus stressants en Amérique.

Mais comme pourrait le dire Bob Dylan, « Les temps changent. »

Pour la première fois dans l’histoire, les deux plus grandes organisations agricoles, l’American Farm Bureau et le National Farmers Union, ont inclus la garde d’enfants dans leurs priorités politiques pour le projet de loi agricole fédéral de 2023, un projet de loi de dépenses massives qui est adopté tous les cinq ans. En tant que chercheurs ruraux, nos conversations avec les décideurs suggèrent qu’il pourrait y avoir un soutien bipartite pour aider à accroître l’accès à des services de garde d’enfants ruraux abordables et de qualité, à mesure que les législateurs entendent les familles.

Au cours des 10 dernières années, nous avons interviewé et sondé des milliers d’agriculteurs de partout au pays pour comprendre comment les services de garde d’enfants influent sur la viabilité économique des entreprises agricoles, la sécurité agricole, la qualité de vie des familles agricoles et l’avenir de l’approvisionnement alimentaire du pays. Ce que nous avons trouvé démystifie les trois mythes les plus courants qui ont maintenu les services de garde dans l’ombre des débats sur les politiques agricoles et indique des solutions qui peuvent soutenir les parents agricoles.

Malgré le fait que d’innombrables parents aient entendu parler de leurs défis en matière de garde d’enfants, le problème a été largement invisible parmi les conseillers en entreprises agricoles, les organisations agricoles et les agences agricoles fédérales et étatiques. Lorsque nous avons interviewé des conseillers et des décideurs à ce sujet au début de la pandémie de COVID-19, les premières réactions courantes que nous avons entendues étaient les suivantes : « la garde d’enfants n’est pas un problème pour les agriculteurs », « nous n’avons jamais pensé à poser des questions à ce sujet » et « est-ce que cela a une incidence sur l’entreprise agricole? »

À l’échelle nationale, les trois quarts (77 %) des familles agricoles ayant des enfants de moins de 18 ans déclarent avoir de la difficulté à obtenir des services de garde en raison du manque d’abordabilité, de disponibilité ou de qualité. Près de la moitié (48 %) déclarent que l’accès à des services de garde abordables est important pour maintenir et faire croître leur entreprise agricole.

Nos recherches ont constamment révélé que la garde d’enfants est un problème qui touche l’ensemble de l’agriculture, peu importe la taille de la ferme, le système de production ou l’emplacement.

L’accès aux services de garde d’enfants est particulièrement aigu dans les zones rurales, où même avant la COVID-19, 3 communautés rurales sur 5 étaient classées dans la catégorie des déserts en matière de garde d’enfants. Le coût élevé des services de garde d’enfants a laissé les Payne dans une position familière à de nombreux Américains – ils gagnent trop pour être admissibles à une aide à la garde d’enfants, mais ils ne gagnent pas assez pour se permettre le type de services de garde de qualité qu’ils veulent.

L’expérience des Paynes reflète ce que nous entendons constamment de la part des agriculteurs : les services de garde d’enfants influent sur la trajectoire de l’entreprise agricole et sur la capacité d’une famille agricole de rester sur la terre.

L’un des plus grands mythes que nous ayons entendus est peut-être que les parents d’agriculteurs veulent tout faire eux-mêmes et que, lorsqu’ils ont besoin d’aide, ils ont des membres de leur famille qui peuvent surveiller les enfants.

Cela pourrait fonctionner si des parents sont à proximité, mais près de la moitié des agriculteurs que nous avons interrogés ont déclaré que leurs propres parents étaient trop occupés pour aider à s’occuper des enfants, étaient décédés ou étaient en mauvaise santé.

Souvent, les parents d’agriculteurs ont dû s’éloigner de leur famille et de leurs amis pour trouver des terres abordables. Ces parents ont constamment déclaré que le manque de communauté rendait plus difficile de prendre soin de leurs enfants.

Les agriculteurs ont répété à maintes reprises que c’est un mythe qu’ils ne veulent pas d’aide pour s’occuper des enfants. Le problème est qu’ils ne peuvent pas trouver ou se permettre de l’aide.

Bien que les endroits merveilleux pour grandir, les fermes peuvent être dangereuses, avec de gros équipements, des clôtures électriques, de gros animaux, des étangs et d’autres dangers potentiels. Chaque jour, 33 enfants sont grièvement blessés dans des incidents liés à l’agriculture, et tous les trois jours, un enfant meurt dans une ferme.

Les parents d’agriculteurs à qui nous avons parlé ont raconté des histoires d’enfants qui sont morts après être tombés d’un tracteur, se sont noyés en tombant dans un étang ou ont été mutilés par une vache. Presque tous les parents d’agriculteurs – 97 % – craignent que leurs enfants ne se blessent à la ferme.

Dans notre recherche, les parents ont parlé de peser constamment les risques et les avantages d’avoir des enfants à la ferme. Un agriculteur avait espéré que son jeune fils « serait mon petit acolyte et ferait tout ce que je faisais ». Cependant, la réalité était différente. Il a admis qu’il « ne pensait pas qu’un bébé ne puisse pas être au soleil toute la journée » et qu’il avait du mal à équilibrer le travail de soins et le travail agricole. Le gouvernement a dépensé des millions de dollars dans des programmes de lutte contre le stress agricole, mais on parle rarement du rôle des services de garde dans la création et l’exacerbation du stress agricole.

Les Payne ont posé une question que nous ont entendue de la part de nombreux autres parents : « Pourquoi l’agriculture est-elle la seule profession où l’on s’attend à ce que vous emmeniez vos enfants travailler? »

Les programmes de sécurité agricole ont traditionnellement mis l’accent sur l’éducation. Cependant, nos recherches montrent que les parents d’agriculteurs sont très conscients des risques. Au lieu de l’éducation, les parents expliquent qu’ils ont besoin de ressources pour aider à la garde des enfants – 86 % ont déclaré qu’ils amènent parfois des enfants sur le lieu de travail à la ferme parce qu’ils n’ont pas d’autres options.

Il n’y a pas de solution unique aux problèmes de garde d’enfants de l’Amérique, en particulier pour les parents d’agriculteurs, qui jonglent avec l’éducation de leur propre famille tout en travaillant pour nourrir et vêtir la nation.

Dans le cadre de nos recherches, les agriculteurs ont parlé d’un large éventail de solutions : services de garde de qualité gratuits ou abordables, programmes avant et après l’école, meilleures politiques de congé parental pour les travailleurs salariés et autonomes, soutien financier pour des aires de jeux sécuritaires à la ferme, allégement de la dette collégiale, gratuité des frais de scolarité et assurance-maladie plus abordable.

Voyant sa communauté agricole aux prises avec la garde d’enfants, Adam Alson, un producteur de maïs et de soja du comté de Jasper, en Indiana, a cofondé Appleseed Childhood Education, une organisation à but non lucratif dédiée à la création de possibilités de soins et d’éducation pour les enfants de la naissance au lycée. Il a ouvert son premier centre d’apprentissage précoce en 2023 avec un mélange de soutien public et privé.

M. Alson considère l’investissement dans les services de garde d’enfants comme un moyen d’attirer et de retenir les jeunes agriculteurs et les familles, ainsi qu’une stratégie pour accroître et retenir la main-d’œuvre rurale.

« Tout au long de l’histoire de notre pays, nous avons apprécié l’importance de nos communautés rurales et avons investi dans celles-ci et dans des secteurs où le marché ne va pas », a-t-il déclaré. « En 2023, des services de garde de qualité sont l’un de ces secteurs. »

Comme l’a dit un agriculteur de l’Ohio : « Si l’Amérique veut des agriculteurs, les familles agricoles ont besoin d’aide pour la garde des enfants. »

Shoshanah Inwood, professeure agrégée de sociologie rurale, Université d’État de l’Ohio et Florence Becot, chercheuse scientifique associée en sociologie rurale, Faculté auxiliaire - National Farm Medicine Center, Université d’État de l’Ohio

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original.